Établir une origine précise pour le Chien de Montagne des Pyrénées est impossible. Ce qui est certain, cependant, c’est que la race n’est pas originaire d’Europe ; en fait, ses restes ne se trouvent pas dans les gisements fossiles antérieurs à l’âge du bronze. Les premiers squelettes de ces chiens, ainsi que les chevaux enterrés avec leurs harnais, sont retrouvés accompagnés d’objets en bronze et ont probablement été introduits en Europe suite aux invasions indo-européennes qui répandirent ce métal ainsi que l’art d’utiliser le cheval (Duconte Ch. et Sabouraud J.-A. 1967, Bulletin ACP n°30 – 1999, Cazottes P. 2003).
Dans les Pyrénées, dans les Apennins centraux, dans les Tatras, en Bohême et en Hongrie, dans le Caucase et jusqu’à l’Atlas marocain, il existe des chiens si semblables que leur origine commune issue d’une même lignée apparaît clairement : tête de loup -type molossoïde, grande taille, tronc puissant, pelage totalement ou majoritairement blanc, avec un sous-poil épais et un poil long et plat. L’utilisation est également similaire : garder le troupeau et la maison, et les défendre contre les animaux prédateurs et les animaux mal intentionnés, dans les territoires montagneux aux hivers rigoureux et au terrain accidenté.
L’ancêtre commun de ces chiens doit être recherché dans le Dogue du Tibet, qui aurait suivi ses maîtres d’Asie centrale lors de leur migration sur le sol européen.
Les deux principales souches de molosses descendent probablement de cet ancien chien oriental : la plus trapue, au poil court et au museau brachy, plus apte au combat et à la garde de la maison et de la propriété (Canes Villatices et Canes Pugnatices, ancêtres des dogues actuels) ; l’autre aux formes plus harmonieuses, au poil long et au museau standard, plus adapté à la défense du bétail (Canes Pastorales, ancêtres, en général, des chiens de montagne actuels).
Cependant, les ancêtres des Chien de Montagne des Pyrénées actuels étaient des sujets très différents du type que l’on peut admirer aujourd’hui. Leur couleur, toujours sur fond blanc, mettait en évidence de larges taches rougeâtres et gris foncé dispersées non seulement sur la tête mais aussi sur le corps. La race que l’on pourrait définir comme « prodromique » de l’actuelle se serait développée des deux côtés des Pyrénées (française et espagnole), présentant des caractéristiques communes aux races qui se seraient développées plus tard: le Mâtin des Pyrénées, du côté espagnol de les montagnes, et, en effet, le chien de montagne des Pyrénées, sur le versant opposé.
La séparation politique des frontières, qui a eu lieu avec le « Traité des Pyrénées » de 1659, a marqué la définition claire entre l’Espagne et la France. On est amené à penser que, parmi les conséquences anthropologiques que la population a subies suite au traité, il y avait aussi celle de subir moins de promiscuité dans le pâturage des troupeaux, avec une différence conséquente dans la sélection des chiens dédiés à la garde. Il est probable que les sélections qui ont eu lieu du côté espagnol ont subi l’influence génétique du Mastiff espagnol, tirant ainsi sur un poids considérablement plus important, avec des traits molossiens plus marqués, mais conservant la robe du blaireau tacheté de blanc. Au contraire, côté français, le chien a réussi à conserver une pureté surprenante, caractérisée par une plus grande légèreté que le Mâtin des Pyrénées. En plus du pelage blanc avec des taches de gris de loup (blaireau), probablement, comme mentionné, la couleur d’origine des ancêtres de la race, il y avait aussi le blanc (désormais typique), préféré par de nombreux bergers en raison de sa facilité d’identification. la nuit, et le blanc aux taches oranges.
Dans ses hautes vallées natales, le Chien de Montagne des Pyrénées, « vêtu » d’un collier de fer hérissé de pointes, qui le sauva des attaques des ours et des loups, avait pour mission de défendre les troupeaux et les familles paysannes des attaques des animaux sauvages, des chiens errants et maraudeurs.
Beaucoup de ceux qui, par les cols pyrénéens, cherchaient un meilleur sort dans l’Espagne voisine, profitaient du bétail très nombreux dans les pâturages incontrôlables des montagnes. Le nombre de ces brigands devint si élevé qu’il était impossible d’éviter les raids.
Il existe un document de 1391 de Gaston Phoebus qui relate la visite du Roi Charles VI au Comté de Foix, et donne des nouvelles de ces chiens qui contribuèrent à sauver le même roi de l’attaque d’un taureau féroce alors qu’il atteignait le Château de Mazères . Dès ce moment, le seigneur de Foix décide de confier la garde de ses terres et de son manoir, toujours existant aujourd’hui, à de nombreuses meutes de chiens de montagne déjà bien connus pour leurs qualités.
Dans un document de 1407, conservé à la Bibliothèque nationale de Paris, il est mentionné qu’après Foix, le château de Lourdes adopta également le même système de contrôle, notamment pour la nuit, et des passerelles spéciales furent construites pour les chiens le long des sommets de toutes les murs environnants.
Vers la fin du XIVe siècle, le Patou, encore appelé aujourd’hui du terme « pastre », c’est-à-dire « berger » en vieux français, quitta de nombreuses montagnes pour s’occuper de la surveillance des châteaux.
En 1675, Madame de Maintenon, épouse morganatique de Louis XIV, accompagnant le Dauphin dans les eaux de Barèges, découvre le Bouvier des Pyrénées. Séduite, elle décide d’emmener un spécimen avec elle à Paris. Le grand chien blanc est devenu l’admiration de la Cour du Roi Soleil, où il a reçu la noble distinction de « chien royal ». Il a ensuite été introduit comme chien de compagnie, apparaissant plus tard également sur les armoiries royales françaises.
Au XIXe siècle, il existe de nombreuses peintures dans lesquelles le chien est le protagoniste, signe de sa renommée incontestable. Mais la première description devra attendre 1897, par le Comte de Bylandt.
Bien que toutes les Pyrénées aient été peuplées de Bouviers, en réalité les sujets typiques viennent d’une région du centre du massif, et précisément des alpages qui dominent Barèges, Luz, Saint-Sauveur, Cauterets ; spas connus et fréquentés par les touristes aristocratiques ; seul quartier fréquenté par la bonne société. (Byasson E. 1907).
En 1807, P. Laboulinière insiste sur son utilité dans l’Annuaire Statistique du département des Hautes-Pyrénées (Tarbes. Lavigne) : « …La variété des espèces canines appelées Chiens de Berger est très répandue dans les montagnes où elle est de une taille et une force vraiment extraordinaires; c’est une variété qui porte le nom de Chien des Pyrénées : il est chargé de garder les troupeaux qu’il défend contre l’attaque des loups et des ours qui, sans lui, détruiraient bientôt la seule richesse de toute une population de bergers. . ”.
En 1813, Dralet les décrit ainsi (« Description des Pyrénées ») : « …Nos bergers sont extrêmement aidés par des chiens de bergerie, remarquables par leur taille énorme, par la blancheur de leur pelage et par le volume de leur voix. Tout au long de la nuit, ces animaux ne cessent de faire résonner l’écho de leurs aboiements. Que faire si un animal sauvage s’approche du troupeau? Si c’est un loup, un seul chien ose le défier; il en faut deux ou trois pour résister aux attaques des ours… « . (Cockenpot B. 1998, Bulletin ACP n°31 – 1999, Cazottes P. 2003).
Cependant, au cours du XIXe siècle, ce sont les romantiques qui l’ont vraiment connue lors de leurs excursions et ascensions dans ces endroits inaccessibles où ils rencontraient souvent des bergers et des chiens qui suscitaient leur enthousiasme. Même les peintres commencent à le représenter accompagnant un chasseur, bondissant sur un loup ou se reposant parmi un groupe d’alpinistes. Dans ces images romantiques, les chiens sont reproduits, en gros, avec leurs caractéristiques actuelles et aussi avec certaines particularités telles que les doubles ergots sur les membres postérieurs. Taine dans le « Voyage aux Eaux des Pyrénées » (1855) les dépeint au travail avec le troupeau : « … D’énormes chiens au poil laineux, tachetés de blanc, marchent puissamment sur les flancs en grognant quand quelqu’un s’approche d’eux… ».
A la même époque de nombreux touristes anglais se rendaient également dans les Pyrénées pour passer les vacances. À leur retour, publiaient leurs récits et leurs impressions sur les curiosités du pays, dont les chiens : « …Ils sont très féroces et il est dangereux de rencontrer eux dans les montagnes quand ils ne sont pas accompagnés de leur maître… ». (Harding JB 1830).
Ils sont même inclus et célébrés dans des romans célèbres : dans « Modeste Mignon » de H. de Balzac (1844). Dumay, chargé de veiller sur la vertu de Modeste, fait garder sa maison par deux chiens des Pyrénées. À cette époque, ils commencent à être décrits non seulement comme de féroces gardiens, mais aussi pour la douceur de leur caractère. En 1855, l’écrivaine préférée de nombreuses générations d’enfants aisés, la Comtesse de Ségur, écrivit l’histoire de Biribi dans son livre « Les vacances » : « … Le chien avait deux ans ; il était grand, fort, de la race des chiens des Pyrénées, qui combattent les ours des montagnes ; il était très doux avec les gens de la maison et les enfants, qui jouaient souvent avec lui, qui l’attelaient à une petite charrette, et le tourmentaient de caresses ; Biribi ne s’était jamais mordue ou frappée les ongles… ».
La curiosité des touristes, la diffusion de la notoriété et le succès de ces chiens conduisent à une commercialisation incontrôlée qui s’avère fatale pour leur élevage. Les habitants de la montagne, vus l’avantage économique, vendent de plus en plus leurs animaux aux baigneurs, et dans ces endroits leur nombre diminue rapidement, tandis que de nombreux spécimens sont exportés dans la majeure partie de l’Europe et en Amérique. En réalité, les sujets vendus sont souvent de mauvaise pureté, et les bons spécimens n’arriveront que plus tard. Byasson E. 1907, Duconte Ch. et Sabouraud J.-A. 1967, Bulletin ACP n°5 – 1988, Cockenpot B.1998, Bulletin ACP n°31 – 1999, Bulletin ACP n°32 – 1999, Bulletin ACP n°35 – 2000, Bulletin ACP n°36 – 2001, Cazottes P. 2003).
En 1868, Oscar Commettant décrit le marché dominical qui se crée à Cauterets où les bergers descendent au village pour vendre, ne se consacrant plus à la conservation de la race avec le même soin qu’autrefois.
Chaque saison thermale voit ainsi partir un grand nombre de chiens ; dans les gares de Pierrefitte ou d’Argelès ils sont envoyés dans des caisses portant la mention : « Donnez-moi à boire, s’il vous plaît ». Les Patous sont éparpillés partout et, croisés avec d’autres races, ils laissent de vilains métis.
Cependant, la diminution du nombre a en même temps une autre cause importante : les loups et les ours chassés depuis des siècles et empoisonnés par les gardes-chasse à la strychnine diminuent drastiquement si bien que les troupeaux ne sont plus menacés et que le chien des Pyrénées, devenu inutile, est abandonné et a presque disparu des montagnes vers la fin du 19ème siècle. (Byasson E. 1907, Cockenpot B. 1998, ACP Bulletin n°31 – 1999, ACP Bulletin n°35 – 2000, ACP Bulletin n°36 – 2001, Cazottes P. 2003).
Pour cette raison, le besoin se fait sentir de sauvegarder le peu qui reste de la race et des amoureux passionnés des chiens apparaissent qui savent lui donner un nouvel élan. La première description détaillée de ce chien apparaît en 1897 dans le livre « Les races de chiens » du comte Henri de Bylandt.
En 1907, le Docteur Moulonguet, Monsieur Jean Camajou et Monsieur Bernard Sénac-Lagrange (considéré comme le père de la race), sous la présidence du Baron de la Chevrelière, fondent à Cauterets le premier club de race appelé « le club du Pasteur », où ils premier standard officiel, puis enregistré en 1923. Entre-temps, le Comte de Bylandt et M. Théodore Dretzen (éleveur local, précurseur de l’élevage moderne du Bouvier des Pyrénées) entreprennent un voyage d’étude à travers la chaîne pyrénéenne pour vérifier la régularité et la qualité de l’élevage. spécimens survivants et concluent qu’il n’y a qu’à Argelès-Gazost qu’il existe un groupe de chiens de race pure. Dans cette localité ils fondèrent avec le notaire Eugène Byasson (auteur, en 1907, de la première brochure « Le Chien des Pyrénées » consacrée au chien des Pyrénées et reprenant son histoire) le « Club du Chien des Pyrénées » (C.C.P.). Alors qu’en 1923, à l’initiative de Sénac-Lagrange, naît la « Réunion des Amateurs de Chiens Pyrénéens » (R.A.C.P.), affiliée ensuite à la Société Centrale Canine puis à la F.C.I. L’intention du club est de maintenir et de sauvegarder la race en privilégiant la sélection des sujets les plus représentatifs.
Entre-temps, la guerre de 1914-1918 eut des conséquences désastreuses sur l’ensemble de la population canine en raison des difficultés économiques qui provoquèrent le massacre de nombreux sujets et la malnutrition des survivants. De nombreux animaux sont tués dans le conflit car, ils sont utilisés comme courriers lors d’activités de guerre. Il risque de disparaître à nouveau aussi car de nombreux éleveurs préfèrent, pour des raisons de coûts, orienter leurs intérêts vers des chiens de plus petite taille, plus facilement nourrissables.
En 1927, la consistance de la race était encore assez rare, à tel point que Sénac-Lagrange écrivait : « … A une époque où la mode s’oriente de plus en plus vers les chiens de petite taille, à une époque où les qualités de chiens de garde et de une défense qu’ils trouvent de moins en moins d’usage, il est légitime de penser que, quels que soient les efforts pour la faire connaître et apprécier, l’élevage du chien des Pyrénées a peu de chance de prendre une diffusion sérieuse. En dehors de ses lieux d’origine il restera entre les mains d’une élite fière de posséder simplement ce magnifique chien et de le garder dans sa beauté primitive… ».
A ce stade, les meilleurs sujets sont choisis, éliminant de l’élevage les chiens présentant des signes de croisement notamment avec le Dogue et le Saint-Bernard; il semble en effet qu’un étalon de cette dernière race ait été introduit dans la région avant la guerre (Duconte Ch. et Sabouraud J.-A. 1967, Bulletin ACP n°5 – 1988, Cockenpot B. 1998, Bulletin ACP n° 31 – 1999, Cazottes P. 2003).
Aujourd’hui le Chien de Montagne des Pyrénées est plus que jamais présent partout dans le monde, aussi et surtout grâce au rôle médiatique joué par les séries télévisées françaises de 1965, les séries d’animation japonaises des années 80 et les longs métrages français de ces dernières années. , tous ayant en commun le sujet littéraire issu du roman pour enfants de Cécil Aubry, « Belle et Sébastien ».